Italian Subordinate Time Clauses: Linking Events with prima che and dopo che
Learn to connect two events in Italian using dopo che (after) and prima che (before) with the congiuntivo, plus the infinitive patterns prima di and dopo.
By TheaFirst conversations · Yapr Learn
In Italian, you can list events with first/then: Prima ho mangiato, poi sono uscito. But when one event depends on another, Italian uses a subordinate time clause. The key pair is dopo che (after) and prima che (before). Dopo che normally takes the indicativo, while prima che normally takes the congiuntivo. There is also a shorter infinitive pattern: prima di + infinitive and dopo + infinitive. This lesson teaches these patterns step by step, so you can say things like Dopo che ho mangiato, sono uscito and Prima che tu parta, voglio salutarti.
By the end, you can…
- link two events with dopo che + indicativo.
- use prima che + congiuntivo for an event that has not happened yet.
- shorten sentences with prima di + infinitive and dopo + infinitive.
- choose correctly between the indicativo and the congiuntivo in time clauses.
Listen once. Try it slowly. Then say it without looking.
Checking available voices…
Dopo che ho mangiato, sono uscito.
After I ate, I left.
DOH-poh keh oh mahn-JAH-toh, SOH-noh oo-SHEE-toh
dopo che + passato prossimo; the main clause is also in the past. This is the exact model from the lesson goal.
Prima che tu parta, voglio salutarti.
Before you leave, I want to say goodbye to you.
PREE-mah keh too PAR-tah, VOH-lyoh sah-loo-TAR-tee
prima che + congiuntivo presente (parta), because the second event has not happened yet.
Prima di uscire, ho chiuso la finestra.
Before going out, I closed the window.
PREE-mah dee oo-SHEE-reh, oh KYOO-zoh lah fee-NES-trah
prima di + infinitive when the subject is the same in both parts.
Dopo aver mangiato, siamo andati al cinema.
After having eaten, we went to the cinema.
DOH-poh ah-VEHR mahn-JAH-toh, SYAH-moh ahn-DAH-tee ahl CHEE-neh-mah
dopo + past infinitive (aver mangiato) for a completed action before another past action.
Chiamo mia madre prima che vada a letto.
I'll call my mother before she goes to bed.
KYAH-moh MEE-ah MAH-dreh PREE-mah keh VAH-dah ah LEHT-toh
vada is congiuntivo presente of andare; used after prima che with a different subject.
Pronunciation guides are approximate. Slow playback keeps the original pitch.
Make it make sense
Useful pattern
The core pattern is: [subordinate clause] + [main clause]. Dopo che + indicativo: Dopo che hai finito, usciamo. Prima che + congiuntivo: Prima che tu finisca, aspetto. When the subject is the same, Italian often prefers the infinitive: Prima di uscire, ho chiuso la porta. Dopo aver mangiato, siamo partiti. Notice that dopo che can also take the congiuntivo in careful or formal writing, but the indicativo is standard in everyday contemporary Italian.
When to use it
Use dopo che when the first event is finished before the second begins: Dopo che è arrivato, abbiamo cenato. Use prima che when the second event has not yet happened and you want to prevent or anticipate it: Parto prima che faccia buio. Use prima di + infinitive when both verbs share the same subject: Prima di dormire, leggo. Use dopo + past infinitive for the same subject: Dopo aver letto, ho dormito. If the subjects differ, keep the full clause: Prima che tu arrivi, preparo la cena.
Listen to each line, then take one part and reply out loud.
Dopo che hai finito i compiti, andiamo al parco?
After you finish your homework, shall we go to the park?DOH-poh keh eye fee-NEE-toh ee kohm-PEE-tee, ahn-DYAH-moh ahl PAR-kohSì, ma prima che usciamo, devo chiamare mia nonna.
Yes, but before we go out, I have to call my grandmother.see, mah PREE-mah keh oo-SHYAH-moh, DEH-voh kyah-MAH-reh MEE-ah NOHN-nahVa bene. Dopo aver chiamato tua nonna, prendiamo il gelato?
All right. After calling your grandmother, shall we get ice cream?vah BEH-neh. DOH-poh ah-VEHR kyah-MAH-toh TOO-ah NOHN-nah, prehn-DYAH-moh eel jeh-LAH-tohCerto! Prima di uscire, però, chiudo la finestra.
Of course! Before going out, though, I'll close the window.CHEHR-toh! PREE-mah dee oo-SHEE-reh, peh-ROH, KYOO-doh lah fee-NES-trahA little context goes a long way
In everyday Italian, dopo che + indicativo is normal in speech and informal writing. Prima che + congiuntivo is standard everywhere, though in fast speech some speakers use the indicativo in regional varieties, especially in the north. In careful writing and exams, use the congiuntivo after prima che. The infinitive patterns prima di and dopo aver are common in both speech and writing and sound natural.
One thing to watch for
Using the infinitive after prima che with a different subject: *Prima che tu partire, voglio salutarti.
Try this instead: When the subjects differ, use the congiuntivo: Prima che tu parta, voglio salutarti. Use prima di + infinitive only when the subject is the same: Prima di partire, voglio salutarti.
Your turn
Try answering out loud before checking a possible answer.
1Complete with the correct form: Dopo che noi ___ (mangiare), siamo usciti.
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abbiamo mangiato
dopo che takes the indicativo here; passato prossimo matches the past main clause. In formal writing, the congiuntivo trapassato (avessimo mangiato) is also possible.
2Complete: Prima che tu ___ (arrivare), preparo la cena.
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arrivi
prima che requires the congiuntivo presente (arrivi) because the event has not happened yet. Arrivare is a regular -are verb.
3Rewrite with the infinitive: Prima che io esca, chiudo la porta.
Show a sample answer
Prima di uscire, chiudo la porta.
The subject is the same (io), so Italian prefers prima di + infinitive. Prima che io esca is grammatically possible but heavier.
Use dopo che + indicativo for a completed first event, prima che + congiuntivo for a not-yet-happened event, and switch to prima di / dopo aver + infinitive when both clauses share the same subject.
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